Inimesed proovisid iidsetel aegadel analüüsida inimeste käitumist, kuid kuni 17. sajandini peeti psühholoogiat üheks filosoofia põhiosaks. Aja jooksul muutus see iseseisvaks teadusharuks ja jätkab oma arengut tänapäevani.
Psühholoogia seisab silmitsi keeruliste ülesannetega, sest inimene ei näe mõtteid, ei näe tundeid ja kujundeid, mis tekivad teiste inimeste peas. Selle kõige kohta saab ta teada ainult kaudselt - sõnade, näoilmete või käitumise abil. Psühholoogia peamiseks huvisfääriks on: võime mõtestada vaimseid nähtusi, mõista nende olemust, klassifitseerida, määrata nende toimimine ja seadused, millele nad alluvad. Lisaks on psühholoogias probleem ka nende nähtuste kontrolli all hoidmise ja nende praktikas tõhusa kasutamise probleemidega.
Psühholoogia uurib vaimseid nähtusi aluseks võttes, kuidas inimest mõjutab tema keha seisund, aga ka mitmesugused välised mõjud (näiteks võib see olla loodus või ühiskond). Kuid see pole ainus psühholoogia valdkond. Teine kõige olulisem ülesanne, mis tema ees seisab, on selgitada psüühika ja tegevuse võimalikke seoseid, mis võimaldab selgitada inimese käitumist teaduslikust vaatenurgast ja valgustada loomade käitumist.
Samuti tuleb öelda, et tänu psühholoogia poolt tunnetusprotsesside valdkonnas kehtestatud seadustele (ja need on aistingud ja taju, kujutlusvõime, mõtlemine ja mälu) on teatud oskuste, teadmiste ja võimete valdamise protsess hõlbustatud. Lisaks aitab psühholoogia tänu teadmistele nende mustrite vallas mõjutada ka inimelu erinevaid valdkondi. Näiteks üksikisiku arendamiseks ja harimiseks, tema ametialaseks motivatsiooniks ja suhete parandamiseks meeskonnas.
Tuleb märkida, et tänapäeva psühholoogia iseloomulik tunnus on selle lähenemine teistele teadustele. Seetõttu on sellel palju tagajärgi, mis võivad üksteisest oluliselt erineda, kuid millel on samal ajal sama uurimisobjekt - psüühika toimemehhanismid ja selle seadused. Seetõttu jaguneb psühholoogia tänapäeval mitukümmend eriteadust. Nii toovad näiteks selle sordid nagu inseneripsühholoogia, kosmos ja lennundus psühholoogia lähemale tehnilistele erialadele. Kui sotsiaalpsühholoogia on tihedalt seotud erinevate sotsiaal- ja sotsiaalteadustega.
