20. sajandi alguses sisenes katarsise mõiste psühholoogiasse ja psühhoteraapiasse. See põhineb psühhoanalüüsi psühhoterapeutilisel praktikal, mille teerajajaks peetakse Sigmund Freudi. Psühhoanalüüsis on mõiste "katarsis" sünonüüm reageerimisega, mis viib patsiendi sügavate sisemiste konfliktide kõrvaldamiseni ja psüühilistest kannatustest vabanemiseni.
Kreeka keelest tõlgituna tähendab termin "katarsis" "tervendamist" või "puhastamist". Freudi välja pakutud ja tema järgijate poolt välja töötatud meetodi olemus on inimese tahtlik sisseviimine hüpnoosiseisundisse. Selline patsiendi muutunud teadvuseseisund avab psühhoterapeudile juurdepääsu abi palunud inimese valusatele mälestustele ja traumaatilistele kogemustele. Teadvuseta impulsside vabastamisele järgneb kogemuste vabastamine, mis enamikul juhtudel viib patogeensete ilmingute kõrvaldamiseni.
Katarsisefekti saab tõlgendada järgmiselt. Kõige tugevamate kogemuste taustal koos kehaliste aistingutega eemaldab inimene sisemise konflikti, minnes pingevabasse seisundisse. Suurim psühhoteraapiline efekt saavutatakse siis, kui patsient läbib teadlikult tema jaoks möödunud valusad sündmused, ühendades oma meele, emotsioonid ja füüsilised aistingud. See ei tähenda traumaatiliste minevikupiltide verbaalset reprodutseerimist, vaid täielikku neisse sukeldumist koos juurdepääsuga teadvuse sfäärile.
Katarsise läbimine võimaldab jõuda psühholoogiliste konfliktide sügavate juurteni ja kõrvaldada valusate kogemuste põhjused. Samal ajal on rõhk somaatilisel ja emotsionaalsel vabastamisel, mitte loogilistel konstruktsioonidel. Eneseanalüüs ja katsed leida mõistlik selgitus isiksuse ebapiisavusele olukorra tingimustele ainult raskendavad puhastumise saavutamist.
Patsiendi katarsise kogemus viib sageli kohe rahulikku seisundisse sukeldumiseni, füüsilise heaolu järsu paranemiseni. Pikka aega toob katarsise kaudu tühjakslaaditud laeng täieliku vabanemise ja traumaatilisest olukorrast puhastumise tunde. Katartilise kogemuse läbimine toob reeglina inimese ellu täieliku vabaduse tunde ja mõnel juhul kaob vajadus täiendavate terapeutiliste mõjutuste järele.
