Autismi sümptomid ilmnevad tavaliselt vanuses kolm kuni viis aastat. Ja väga harva diagnoositakse noorukitel või täiskasvanutel.
Tavaliselt on patsiendi näoilmed halvasti arenenud. Laps naeratab ainult vastusena oma sisemistele tunnetele ega taju ümbritsevate katseid teda rõõmustada. Inimeste näoilmetel pole tema jaoks mingit semantilist tähendust. Ta räägib endast kolmandas isikus ja kasutab žeste ainult füsioloogiliste vajaduste näitamiseks. Kõne võib puududa, olla hiline või ebanormaalne.
Autistid ei osale kunagi üldmängudes. Nad võivad veeta mitu tundi sama asja tehes. Ühiseks jooneks on stereotüüpsete liigutuste nagu käte plaksutamine või pea raputamine kordamine.
Sellised lapsed tunnevad end mugavalt ainult tuttavas keskkonnas. Kui autist tema tavapärasest keskkonnast „välja tõmmatakse”, võib agressiooni rünnak tekkida nii teiste kui ka enda suhtes. Patsientidel on sageli obsessiivsed seisundid.
Kui autism ühendub teiste aju arengu kõrvalekalletega, tekib sügav vaimne alaareng. Kui haigus on kerge ja kõne arengu hea dünaamikaga, võib intelligentsus olla lisaks normaalsele tasemele ka keskmisest palju kõrgem. Kuid selle eripära on kitsas fookus.
Laps saab hõlpsalt matemaatiliste andmetega opereerida, joonistada ilusaid pilte või meisterlikult meloodiaid esitada, kuid samal ajal jääb ta kõigis muudes parameetrites arengus kaaslastest tõsiselt maha. Autismi põhjuseid pole veel kindlaks tehtud.
