Psühholoogid määratlevad altruismi kui moraalset põhimõtet, mis näeb ette toimingute sooritamist, mille eesmärk on saada kasu või rahuldada teiste huve, ootamata väliseid hüvesid. Ja kuulsa Nõukogude koomiksi kangelased selgitavad altruismi põhimõtet kahe sõnaga - "tasuta - see tähendab tasuta!"
Altruismi on mitut sorti. Näiteks on see vanemate armastus laste vastu. Mõnikord imetletakse teda, mõnikord ei kiideta teda heaks, kuid sellest hoolimata on see fakt - vanemad saavad oma laste heaks kõike teha. Kuid paljud teadlased seletavad seda tüüpi käitumist mitte ainult altruismi abil. See hõlmab vanemate instinkte säilitada oma genotüüp iga hinna eest. Sarnane altruism on loomade seas tavaline. Niisiis võib emane järglaste kaitsmiseks oma elu ohverdada.
Võõraste abistamist peetakse kõige üllasemaks. See võib olla nii anonüümne annetus lastekodudele ja lastekodudele kui ka vereloovutuste annetamine. Muidugi on ka siinsed teadlased leidnud egoistliku motiivi inimese huvitamatuseks: kui inimene aitab võõraid inimesi, väheneb tema ärevuse tase ja enesehinnang tõuseb. Altruism võõraste suhtes võib olla ühiskonnas ja kohustusliku toiminguna. Näiteks on bussis kombeks teed anda eakatele inimestele, tavaks on hoida puudega inimese ukse ees, tavaks on kaotatud laps viia politseiniku juurde. Selliseid toiminguid saab teha isegi teadvustamata.
On teooria, et altruism on inimesele omane geneetilisel tasandil. Teadlased viisid läbi rottidega katse, mille põhiolemus oli see, et närilised pidid kaaslast haavama: kui nad toitu leidsid, oli eraldi istuv rott šokeeritud. Mõni rott keeldus sööta kohe võtmast, enamik loomi, haarates toitu, pöördus kannatajast kõrvale ja ülejäänud ei pööranud voolu mõjul rotile mingit tähelepanu. Hiljem viidi sarnane katse läbi ka inimestega (loomulikult teeskles "kannataja" ainult, et on eritist krampis). Mõlemal juhul oli altruistide, konformistide ja egoistide suhe ligikaudu sama: 1: 3: 1.
Vastupidiselt altruismile on tavaks panna isekus - käitumine, mille määrab enda kasu. Teadlased ja filosoofid on pikka aega vaielnud selle üle, kas neid mõisteid tuleks pidada antonüümideks, sest mõnikord on need üksteisega väga tihedalt seotud. Igal juhul on nii altruistil kui ka egoistil hea meel, kui nende häid tegusid hinnatakse.
